Môžeme sa na to pozerať tak, že výraz "čaj" pochádza z čínskeho slova 茶. Pre bylinkový čaj sa takisto používa ten istý znak (草本茶) http://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%8D%89%E6%9C%AC%E8%8C%B6, takisto aj pre ovocný, či mliečny čaj. Čajové listy sú s tým istým znakom, doslovne. V širšom zmysle je všetko "čaj".

V užšom význame ide o lístky Camelia sinensis. Otázka vzniká aj taká, že na čajovník v yunnane sa používa aj iný výraz, teda v úplne najužšom význame sú čajom listy, alebo produkt čínskeho čajovníka.